Des hommes très attachés à la terre
Les frontières du Colorado étant fermées aux immigrés, ce sont des prisonniers qui assurent désormais certains travaux agricoles, explique The New York Times. Pour un salaire de 0,5 euro par jour.
Depuis que les travailleurs saisonniers fuient le Colorado en raison de nouvelles restrictions à l'immigration, les exploitants agricoles, en mal de main-d'œuvre, font appel à des prisonniers pour les remplacer. Dans le cadre d'un programme pilote du département pénitentiaire de l'Etat, des équipes de détenus peu dangereux placés sous surveillance sont mises à leur disposition depuis le mois de mars pour travailler dans les champs de maïs, de poivrons et de melons qui couvrent le sud du Colorado.
En vertu de ce programme, qui a suscité un tollé parmi les associations de défense des droits des immigrés et les organisations revendiquant une réforme du système pénal, les agriculteurs versent un paiement à l'Etat. Les détenus, qui travaillent volontairement, touchent 60 cents par jour.
La représentante [députée] de l'Etat Dorothy B. Butcher soutient ce programme car elle craint une pénurie de main-d'oeuvre agricole : "Ces ouvriers assurent le sarclage, la récolte, le stockage, bref toutes les opérations nécessaires à la production." C'est dans le comté de Pueblo, où la pénurie de main-d'œuvre est la plus sévère, que le programme a été inauguré. Frank Sobolik, directeur d'un projet de vulgarisation agricole à l'université du Colorado, estime que la moitié des 300 travailleurs itinérants employés dans les exploitations de la région, pourraient ne pas être au rendez-vous cette saison. "J'ai le sentiment que ces ouvriers ne reviendront pas, car il est plus sûr pour eux de chercher du travail dans d'autres Etats, dit-il. Les agriculteurs sont très inquiets. Leurs productions, à haute valeur ajoutée, nécessitent une main-d'œuvre qualifiée."
L'an dernier, l'Assemblée législative du Colorado a adopté un projet de loi très sévère, qui, entre autres dispositions, accorde davantage de pouvoirs aux forces de l'ordre pour contrôler le statut des immigrés et limite l'accès aux services sociaux aux travailleurs en règle. Selon la Coalition du Colorado pour les droits des immigrés, l'Etat compte aujourd'hui quelque 150 000 immigrés clandestins, qui travaillent pour la plupart dans l'agriculture. Originaires du Mexique, du Texas et du Nouveau-Mexique, ils viennent généralement pour la saison des récoltes, qui dure du mois de mai à la fin de l'automne, après quoi ils rentrent chez eux. Mais leur nombre pourrait prochainement décliner, car les immigrés clandestins redoutent de se faire contrôler.
Joe Pisciotta Jr., qui possède une exploitation de 280 hectares dans le comté de Pueblo, emploie une vingtaine d'ouvriers et s'attend à en perdre la moitié. Fils et petit-fils d'agriculteurs, il craint de ne plus être en mesure de fournir ses clients en pastèques, oignons et potirons, ses principales cultures. "C'est vraiment pénible ! s'exclame-t-il. On n'avait jamais connu un tel problème. Et comme tout le monde va essayer de trouver de la main-d'œuvre, ça va tourner à la foire d'empoigne."
Bien que les chaînes de forçats et les fermes pénitentiaires aient longtemps été à la base du système correctionnel américain, l'idée de faire travailler des détenus dans des exploitations privées est assez nouvelle. Cependant, d'autres Etats commencent à se montrer intéressés par cette solution. Le département pénitentiaire de l'Iowa, par exemple, envisage de mettre en œuvre un programme similaire pour faire face à la pénurie de travailleurs saisonniers. Selon le directeur du programme professionnel des prisons de l'Etat, plusieurs agriculteurs ont déjà manifesté leur volonté de faire appel à des détenus ; un exploitant a même demandé à en employer 200.
Mme Butcher pense que le programme du Colorado, qui pourrait se traduire par l'emploi d'une centaine de détenus dans les fermes du comté de Pueblo, permettra de remédier à une situation qui, sans cela, risque d'aboutir à une catastrophe économique. Mais, pour les associations de défense des droits des immigrés, ce programme manque d'une vision à long terme.
"De nombreux immigrés quittent le Colorado pour d'autres Etats, qui reconnaissent leurs qualités de bons citoyens et de travailleurs acharnés", explique Julien Ross, coordinateur de la Coalition du Colorado pour les droits des immigrés. "Cet exode a de profondes conséquences négatives sur notre économie et sur les bases mêmes de notre société."
Repères
Avec 1,35 million de prisonniers, les Etats-Unis ont une population carcérale six fois plus importante que celle de la France ou de l'Allemagne. Le nombre de personnes derrière les barreaux est d'ailleurs tellement élevé qu'il fausse les chiffres du chômage, estime Richard Freeman, responsable des études sur le travail au Bureau national des recherches économiques. Le faible chiffre officiel du chômage, de l'ordre de 5,6 %, ne prend en effet pas en compte cette population inemployée. "C'est comme si, affirme Freeman, les Etats-Unis avaient trouvé une 'solution' à la baisse de la demande de main-d'œuvre peu qualifiée en réussissant à échapper aux coûts indissociables d'un Etat-providence" – autrement dit, en évitant de payer des indemnités de chômage.
Dan Frosch
The New York Times
Le 2 avril 2007
http://www.courrierinternational.com/article.asp?obj_id=72259
